Una Vida Examinada

Un alcornoque crece, un rayo lo destruye, un artesano lo convierte en mesa: tres tipos de cambio que Aristóteles distingue cuidadosamente. El primero es natural y proviene de la physis interna del árbol; los otros dos requieren agentes externos. La physis es el principio interno del movimiento y del reposo, presente en los seres naturales y ausente en los artificiales.

Esta distinción funda el hilemorfismo. Toda sustancia es compuesto de materia y forma. La materia es receptividad, pasividad, sujeto que permanece bajo los cambios; pero también es potencia, capacidad operativa de devenir esto o aquello. La forma es la esencia, lo que hace que esta cosa sea esta y no otra. Materia sin forma es incognoscible; forma sin materia, en los seres físicos, es imposible.

Aristóteles responde así a los sofistas. Si una cosa puede ser y no ser —el iletrado que se vuelve letrado—, no hay contradicción: lo que era en potencia ha pasado a acto. El conocimiento universal es posible porque la forma es repetible; pero la individualidad existe porque la forma se realiza en esta materia particular. La tradición tomista hará de la materia el principio de individuación; Duns Scoto, en cambio, postulará la hecceidad como forma propia de cada singular.

En el libro IX de la Metafísica, Aristóteles desarrolla la distinción que vertebra todo su sistema: acto y potencia. La elabora para responder a los sofistas y a Parménides simultáneamente. El supuesto paso del no-ser al ser que haría imposible todo conocimiento se resuelve cuando se advierte que el ser se dice de muchos modos, y uno de esos modos es predicarlo según acto y potencia. Una misma cosa puede ser una y múltiple sin contradicción: el niño es en potencia adulto, pero en acto niño.

Esta arquitectura ordena el universo. En la base, la materia prima es pura potencialidad indeterminada; en la cima, Dios es acto puro, sin mezcla alguna de potencia. Entre ambos polos se despliega la jerarquía de los seres finitos, todos compuestos de acto y potencia en diversos grados. González Álvarez ha subrayado que sin esta dualidad estructural no habría unidad sustancial y sin unidad no hay realidad particular.

Aristóteles afirma además que el acto es anterior a la potencia: solo desde lo actual puede comprenderse lo potencial, porque la potencia se define por aquello que puede llegar a ser. Esta tesis tendrá consecuencias enormes en Santo Tomás de Aquino, quien añadirá la composición esencia-existencia como la forma propiamente metafísica de la composición potencia-acto.

Aristóteles emplea el término griego aitía, que admite traducciones como culpa, responsabilidad o causa. Para él, conocer plenamente una cosa exige identificar sus cuatro causas. La causa material es aquello de lo que algo está hecho —el bronce de la estatua—; la causa formal es lo que determina la estructura de esa materia —la figura de Hermes—; ambas son intrínsecas a la sustancia.

Las otras dos son extrínsecas. La causa eficiente es el principio del movimiento o de la generación: el escultor que talla el bronce. La causa final es aquello para lo cual algo se hace o se mueve: la estatua existe para honrar al dios. En la naturaleza, las cuatro causas suelen converger: el embrión humano tiene como causa material la sangre menstrual, como causa formal la especie humana, como causa eficiente al progenitor humano que lo engendra, y como causa final llegar a ser plenamente humano.

Esta doctrina dominó la ciencia natural hasta Francis Bacon y Galileo. La ciencia moderna conservó solo la causa material y, transformada, la eficiente; rechazó la causa final como antropomorfismo. Pero Santo Tomás de Aquino había integrado las cuatro causas en su síntesis: la teleología natural era para él la huella de la sabiduría divina inscrita en la creación.